ההבדל העיקרי בין ספל לכוס קפה הוא שספל הקפה בדרך כלל גבוה יותר וספלי קפה נוטים להתחדד קרוב לתחתית. ההבדל הראשון והבולט ביותר בין השניים הוא הצורה הייחודית של ספלי קפה לעומת כוסות קפה. ספל קפה, בהגדרה, גבוה יותר, והם נוטים להתחדד הרבה פחות (אם בכלל) לכיוון התחתית. מצד שני, לכוס הקפה מסוג קערה יש פה רחב יותר ותחתית צרה יותר.
רוב סוגי כוסות הקפה הם גם באופן כללי שבירים יותר מספל. כוסות קפה נוטות להיות עשויות מחרסינה שאף על פי שהיא מצוינת לטעם, שימור חום והשגת צריכת אוויר נכונה בעת שתייה, היא שבירה ונשברת בקלות.
ספלי קפה נוטים להיות חזקים יותר: זו הסיבה שאתה נוטה לראות אותם פחות בבתי קפה והרבה יותר בבתים, במשרדים ובסדנאות.